Existe-t-il un « meilleur régime » ?
L’Esprit des lois décèle-t-il un « dessein secret » ? Selon Leo Strauss et ses disciples, non seulement Montesquieu dissimule la vérité par prudence et défiance à l’égard de la censure religieuse et civile, mais il insinue un discours que seule l’éducation entreprise par l’ouvrage pourra à terme faire entendre. Fort de cette conviction, Leo Strauss révèle l’intention de Montesquieu : le philosophe aurait tourné le dos à la république vertueuse dont le modèle est antique pour faire advenir le modèle moderne de la liberté, qu’incarne à son époque la Constitution d’Angleterre. L’Esprit des lois propose une théorie de la modernité régie par l’essor conjoint de la liberté et du commerce – théorie dont l’importance est d’autant plus grande que les Fédéralistes (Alexander Hamilton, James Madison) y ont puisé une source d’inspiration majeure. Cette séance conclusive reviendra donc sur le statut du « modèle anglais » : s’agit-il d’un « meilleur régime » susceptible d’être universalisé ? Faut-il exporter dans le monde les institutions de la liberté ?
Le programme est conçu pour que les conférences s’articulent entre elles mais aussi pour que chacune puisse être suivie indépendamment des autres.
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Dans L’Esprit des lois, Montesquieu érige le concept de despotisme en catégorie politique à part entière. En proposant une définition originale de la liberté politique comme « opinion que l’on a de sa sûreté », il met en exergue ses conditions institutionnelles.
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