Qu’est-ce que le despotisme ?

Dans L’Esprit des lois, Montesquieu érige le concept de despotisme en catégorie politique à part entière. Le régime d’un seul connaît deux formes distinctes : l’une où le roi gouverne selon des lois « fixes et établies », la monarchie ; l’autre, où il est entraîné par son seul caprice, le despotisme. Par là même, le principe des anciennes classifications philosophiques se trouve bouleversé : car Montesquieu est plus attentif au mode d’exercice du pouvoir qu’à la question de « qui l’exerce ? » ou même « en vue de quoi » il est exercé. Les différents régimes, distingués par l’organisation des pouvoirs et des magistratures, sont définis comparativement. Nous examinerons ainsi la « nature » et le « principe » du despotisme, en évoquant les trois sources du concept : la philosophie politique classique (Platon, Aristote), les récits de voyage en Orient, la littérature d’opposition à la monarchie absolue.